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Pelé si ritirò una prima volta dal calcio giocato nel 1974, dopo 19 stagioni con la maglia del Santos (l’ultima con il Brasile era stata un’amichevole a Rio de Janeiro con la Jugoslavia, il 18 luglio del 1971). Nel 1975 il ritorno in campo, ricoperto d’oro dagli americani del Cosmos, insieme ad altre celebrità del calibro di Beckenbauer, Chinaglia e Carlos Alberto. Con il club newyorkese riuscì a vincere il campionato nordamericano di calcio nel 1977. Al termine di quella stagione appese definitivamente le scarpette al chiodo, chiudendo la carriera il 1° ottobre del 1977 al Giants Stadium di New York con una amichevole tra Cosmos e Santos, al termine della quale fu sollevato in trionfo dai compagni di squadra. Se oggi Cristiano Ronaldo è il calciatore più conosciuto a livello planetario, Pelè rimane l’uomo che è stato intervistato e fotografato più di qualsiasi altro: statisti, divi del cinema e tycoon vari. Accolto in 88 nazioni, e ricevuto da 70 premier, 40 capi di Stato, tre Papi. Con un seguito di milioni di follower sui social. In Nigeria – per dire – venne dichiarata una tregua di 48 ore ai tempi della guerra con il Biafra perché tutti, da entrambi gli schieramenti, potessero vederlo giocare. In Colombia fu espulso durante una partita, e la folla invase il campo costringendo l’arbitro alla fuga. Il match riprese solo con il rientro in campo delbrasiliano, con i tifosi che tornarono disciplinatamente sugli spalti. “Sono conosciuto più di Gesù”, sentenziò anni fa in un’intervista all’Ansa. “Anche se è una cosa blasfema – spiegò – c’è una logica. Io sono cattolico, e so cosa significhi Gesù con i suoi valori. Ma il mondo è pieno di gente che crede in altro: in Asia, ad esempio, ci sono centinaia di milioni di buddisti. Magari non sanno chi è Cristo, ma di Pelé hanno sentito parlare…”. Pelé stato immortalato da Andy Warhol nella galleria dei suoi ritratti. Baurù, la città brasiliana dove cominciò a giocare, gli ha dedicato una statua che farebbe miracoli (c’è chi sostiene di essere guarito toccandola). Oltre cento canzoni (due incise dallo stesso Pelé, nel 1969 con Elis Regina) prendono ispirazione dalla sua favola. Per non parlare dei murales: si trovano opere dedicate a Pelé in ogni parte del globo, dalle favelas di Sao Paolo ai quartieri più ‘cool’ delle grandi capitali europee. FUGA PER LA VITTORIA. Dopo il ritiro, il brasiliano ha spesso alternato la carriera di ambasciatore del calcio e del rispetto dei diritti umani nel mondo a quella di cantante e attore. Recita in diversi film, il più famoso dei quali è sicuramente “Fuga per la vittoria” (1981), ambientato negli anni della Seconda Guerra Mondiale e diretto da John Huston, al fianco di Michael Caine e Sylvester Stallone. Mitica la rovesciata di Pelé – che nella pellicola interpreta un soldato di Trinidad & Tobago – nella partita tra gli ufficiali dell’aviazione tedesca e i detenuti, una rete letteralmente liberatoria… Pare che durante le riprese, con un tiro di prova Pelè ruppe – senza volerlo, ovviamente – un dito della mano a Stallone, portiere nel match contro i militari nazisti. Amatissimo dalle donne, si è sposato tre volte: nel 1966 con Rosemeri Cholbi, dalla quale ha avuto tre figli (Cristina, Jennifer Kelly e l’ex portiere Edinho). Nel 1994, 12 anni dopo il divorzio dalla prima moglie, si è risposato con la psicologa Assiria Seixas Lemos, dalla quale ha avuto due gemelli (Joshua e Celeste). Nel 2016 le nozze con l’imprenditrice giapponese Marcia Aoki Cibele. Pelé e Maradona? Il dilemma del secolo. Fino all’avvento dell’altro “Messia” del calcio, Diego Armando Maradona, non vi erano stati dubbi sulla paternità del titolo di più grande di tutti i tempi. Una ‘tenzone’ che è tornata d’attualità con la rivalità Messi-Ronaldo, ma due sfide destinate entrambe – molto probabilmente – a rimanere senza un vincitore… Inutile girarci intorno: tra l’argentino e il brasiliano – entrambi del segno dello scorpione – non è mai corso buon sangue: per questo rimane storica la “pace” tra Maradona e Pelè nella trasmissione televisiva La Noche del Diez, condotta appunto dal Pibe de Oro e andata in onda il 16 agosto del 2005.Quando Maradona è passato a miglior vita – il 25 novembre del 2020 – Pelé ha espresso il suo cordoglio con un messaggio commovente per Diego. “Ho perso un caro amico e il mondo ha perso una leggenda. Sicuramente un giorno giocheremo a calcio insieme in cielo”. Nonostante i vari acciacchi che lo hanno tormentato negli ultimi anni, il brasiliano non ha mai perso la sua proverbiale ironia, come nel giorno del suo 80° compleanno: “Grazie per i tanti messaggi e gli auguri che già mi sono arrivati in vario modo. Ma per prima cosa dico grazie a Dio che mi ha fatto arrivare a questa età, in salute e lucido. Non tanto intelligente, ma lucido”. “Spero che quando andrò in cielo – aggiunse O Rei nel messaggio diffuso da alcuni media brasiliani – Dio mi riceva nella stessa maniera in cui tanta gente mi ha voluto bene in terra, per via del nostro amato calcio